'Crecer a través' de nuestra energía hidroeléctrica no es como irse a un precipicio

Por Kevin Nordt, gerente general de Grant PUD

No es ningún secreto que esperamos comenzar a superar nuestra parte máxima de poder de las represas de Priest Rapids y Wanapum a principios de la década de 2020. Eso se basa en nuestro patrón actual de crecimiento de carga superior al promedio de aproximadamente 30-35 megavatios / año.

La "participación final" se refiere no solo a nuestra parte física de poder, que crecimos a lo largo de varios años. Hace, sino también a la parte financiera: fondos que podemos utilizar de nuestros compradores de energía al por mayor, como parte de nuestra licencia federal, para comprar poder de mercado para cubrir carga.

Cuando escucho a algunas partes interesadas hablar de este "crecimiento a través" de nuestro recurso principal, a veces lo hacen sonar como una emergencia, como si estuviéramos conduciendo por un precipicio. No eran. Para nada.

Solo mire algunas de nuestras empresas de servicios públicos regionales aquí en Washington. En Spokane, Avista probablemente tenga 14 o 15 centrales eléctricas. Portland General Electric se encuentra en una situación similar, mientras que Pacificorp tiene probablemente más de 30.

Y ese no es solo el caso de los servicios públicos privados. Seattle City Light tiene siete hidros y también compra poder de mercado. En California, las fuentes de energía para el Distrito Municipal de Servicios Públicos de Sacramento (SMUD) provienen de compras de mercado, generadores hidroeléctricos, de gas natural, energía solar, eólica y biomasa.

En nuestra zona de peligro, nosotros, los PUD de la zona central de Columbia, no estamos acostumbrados a eso, pero es normal prácticamente en cualquier otro lugar del país. Las empresas de servicios públicos en otros lugares nunca hablan de quedarse sin energía, simplemente agregan a su cartera de recursos o compran más combustible para las plantas de carbón o gas.

¿Qué no es normal? hecho es extraordinariamente raro: es construir un recurso que es 100 veces más grande de lo que necesitábamos al principio y solo ahora, 65 años después, estar hablando de tal vez crecer a partir de él. ¿Suena familiar?

Lo hemos hecho muy bien con la energía hidroeléctrica, gracias a los riesgos asumidos por la gente visionaria que nos precedió y las empresas de servicios públicos que acordaron comprar nuestra energía durante los primeros 50 años. Sin los compradores de energía, las compañías financieras hubieran rechazado la enorme solicitud de Grant PUD de millones de dólares en deuda para construir nuestras represas. La asociación histórica, Grant y sus compradores, nos permitió adquirir un recurso de energía enormemente superior a nuestras necesidades y crecer lentamente en él, protegiéndonos de la adición de recursos. Eso hace somos bastante únicos.

¿Qué sigue para nosotros? Es lo que yo llamo "extender y mezclar". Ese es el enfoque estándar.

Cuando llegue el año 2023, no es que de repente nos enfrentemos a esta enorme escasez de energía. Lo más probable es que sigamos generando un excedente anual, pero necesitaremos un poco más, tal vez unas pocas docenas de megavatios, durante el final del verano y las semanas más frías del invierno. Esos son los momentos en que el uso de energía es alto, pero no hay tanta agua en el río para producir electricidad. Estamos a merced del suministro de combustible. Eso es algo complicado con lo que luchar para la gente.

Durante este tiempo y posiblemente durante años en el futuro, estaremos bien cubriendo nuestro déficit de energía mediante la celebración de contratos para comprar energía por períodos de tiempo escalonados. Se trata esencialmente de compras de mercado, pero no en caro, transacciones en tiempo real. En cambio, compraremos energía por adelantado para fijar un precio y una porción de energía en la que podamos confiar cuando la necesitemos durante varios años.

Para nosotros, crecer será gradual. Y el crecimiento, con el tiempo, no es malo.

A medida que crecemos y nuestro déficit energético aumenta, las alternativas que empleamos deberán cambiar, pero una cosa seguirá siendo la misma: continuaremos siendo muy cuidadosos y justos sobre quién paga el costo asociado con este crecimiento. Las grandes industrias deben pagar por el crecimiento que generan. De eso se tratan las políticas de tarifas de nuestra comisión.

Entonces, ¿a qué recursos recurrimos a continuación? La energía nuclear sería grande y cara, pero bases carga no es donde está nuestra necesidad. El carbón es esencialmente ilegal para desarrollar en Washington ahora debido al estatuto estatal. Ya tenemos máquinas confiables esperando para convertir el agua en energía, simplemente no siempre tenemos el agua detrás de la presa cuando la necesitamos.

La energía eólica y solar no son confiables, por lo que realmente se reduciría a una turbina de gas natural de alta eficiencia. Esa sería la opción más adecuada. Podríamos construir una planta, arrendar una máquina, o parte de una máquina, o continuar usando algún tipo de producto financiero, como los contratos de energía.

Si construimos, estaríamos asumiendo costos y riesgos de mercado. Si construimos solo para nosotros, sería una máquina más pequeña, que no es tan eficiente con el tiempo, a medida que crecemos. Si construimos una máquina grande, digamos 230-240 megavatios, estaríamos adquiriendo muchos cost y riesgo de mercado, a menos que vayamos con otros o, como nuestros visionarios del condado, consigamos que otras empresas de servicios públicos acuerden comprar nuestro excedente de energía, a largo plazo.

Entrar con otros inversores es la mejor estrategia, porque obtienes lo mejor de ambos mundos. Esa es la dirección probable en la que nos dirigiremos.

No queremos poner todos nuestros huevos en una sola canasta: hidroeléctrica. Queremos una combinación de recursos, al igual que las otras empresas de servicios públicos ahora.

Y tal vez no queremos ser propietarios, por el momento, sino arrendar. Un contrato de arrendamiento nos daría más flexibilidad para un compromiso a más corto plazo. Esto nos facilitaría aprovechar algunas áreas bastante interesantes que se están desarrollando rápidamente. La energía solar o el almacenamiento de baterías pueden volverse más confiables a medida que evoluciona la tecnología.

Y, mira esto, he oído hablar de una empresa que va a edificios de oficinas y algunas áreas residenciales y usa Internet y termostatos inteligentes "Nest" que "hablan" con los electrodomésticos inteligentes de los clientes, los apagan de forma remota cuando los clientes no los necesite y venda este poder no utilizado a otros.

Esta empresa improvisa entre 20 y 30 megavatios de suministro para vender. El cliente no tiene que hacer nada y no sufre molestias. Algo de esto está sucediendo ahora en California. En el futuro, parte de esta energía "del lado de la demanda" podría estar disponible para que la compremos, posiblemente a un costo menor.

Queremos lograr un equilibrio, el nivel adecuado de estabilidad y previsibilidad. Queremos costos bajos y no queremos quedar atrapados en algo que pondría en peligro las oportunidades en el futuro.

Los cambios son complicados si no ha pasado por esto antes, pero este es un momento realmente emocionante. Es una oportunidad para nosotros de poner nuestro sello en algo. Si tenemos cuidado, podemos posicionar a Grant para el futuro como lo hicieron Nat Washington y toda esa gente hace 60 años. Partimos de una muy buena base. Y el futuro parece interesante.